Dirty Sixth est sur le point de prendre un éclat majeur

Photos de Perry Hall

Les trottoirs le long de la partie historique et pavée de East Sixth Street, entre Brazos et Trinity, sont crépités, marbrés et crasseux à cause de milliers de nuits de bière renversée, de vomi et qui sait quels autres fluides corporels. Les fenêtres de plats à emporter à façade en aluminium, comme celles de couleur drapeau italien pour une pizzeria populaire, sont pliées et sales. Les banderoles des auvents tombent comme des œillets sur une boutonnière bon marché, et un collage de prospectus déchirés battant au vent orne un mur de mauvaise qualité qui a désespérément besoin d'une nouvelle couche de peinture. Au sommet du bar à cocktails Moonlight on Sixth, une pancarte indique « CETTE VIE N'EST PAS FACILE », un slogan qui semble plus sombre qu'ironique lorsque l'entreprise est fermée pendant la journée.

Cela pourrait faire mal aux promoteurs locaux de l'admettre, mais sous la luminosité du soleil du centre-ville d'Austin, la Sixième Rue est d'une laideur embarrassante. Pas Coyote Ugly, le saloon épicé et dansant sur le bar du pâté de maisons 500. Juste une horreur, surtout à midi, quand il ressemble à tous ses 184 années de vie difficile : somnolent, gueule de bois et gris.

S'il était simplement négligé et sale, à la hauteur du surnom de « Dirty Sixth » de l'avenue, ce célèbre quartier pourrait encore être une attraction vedette, à l'instar du quartier français de la Nouvelle-Orléans. Mais ces dernières années, les habitants et les visiteurs en sont venus à considérer la Sixième Rue comme réellement dangereuse, car des fusillades très médiatisées et d'autres actes de violence ont valu au quartier une mauvaise réputation. L’un des nombreux incidents alarmants est la fusillade de masse survenue à l’été 2021, qui a fait 14 blessés et un mort.

À son apogée vers 1995, environ 50 bars et clubs formaient un lien animé entre les rues Brazos et Red River. Près de la moitié d'entre eux ont accueilli de la musique live - un mélange de groupes de reprises bruyants comme le groupe hommage à Tom Petty, The Damn Torpedoes, de crooners country et de bons vieux quatuors de rock'n'roll qui servaient régulièrement des solos de guitare flamboyants aux barflys bourdonnants de bière et les passants s'imprègnent de la scène à travers les fenêtres ouvertes. Pour les Austinites, la nostalgie s'infiltre dans les souvenirs de Steamboat, des premières années d'Esther's Follies et des performances de Stevie Ray Vaughan à Antone's, ou même de l'époque où la saison The Real World de MTV transformait « Dirty Sixth » en la réponse texane à Bourbon Street. Mais une grande partie de ce magnétisme a disparu.

Des entreprises comme le BD Riley's Irish Pub, le Dirty Dog Bar et Easy Tiger ont fermé leurs portes pendant le confinement pandémique et n'ont jamais rouvert. Des dizaines de bâtiments restent inoccupés, laissant des étendues de magasins vacantes des deux côtés de ce qui est censé être le quartier le plus animé de la ville. Les piétons parcourent des trottoirs encombrés de personnes allongées dans des sacs de couchage alors que la ville est aux prises avec des campements de sans-abri de plus en plus nombreux au cours de la dernière décennie. (Austin compte entre 4 600 et 5 100 personnes sans abri, sur la base des données de mars 2023.)

Mais tout cela pourrait changer. Et vite. Stream Realty Partners, un promoteur né à Dallas avec des bureaux à Austin, a commencé à acheter des propriétés sur Sixth Street en 2020 et a accumulé 41 parcelles, soit une surabondance de biens immobiliers qui comprend environ 60 % des propriétés entre Brazos et l'I-35. Avec l'aide de la ville et une liste de locataires non encore annoncés, Stream espère ramener la Sixième rue à ses jours de gloire des années 1980 et 1990 et l'aider à reconquérir sa couronne de centre de vie nocturne le plus excitant de la ville.

Dans la vision de Stream, vous descendez Old Pecan Street, où des cafés-terrasses bordent l'artère ; des tables remplies de clients satisfaits dégustent des tacos à la poitrine et des pizzas napolitaines. Les hôtels-boutiques gèrent le débordement de visiteurs qui préfèrent être au cœur du Sixième plutôt qu'à quelques pâtés de maisons du JW Marriott ou du Hyatt Downtown. De nouvelles salles de musique live accueillent des sensations indépendantes en résidence avant leurs évasions à South by Southwest. Des espaces verts égayent les pavés et le béton, et un parking supplémentaire est disponible pour que vous n'ayez pas à vous soucier d'être remorqué pendant la nuit. Ils veulent cultiver une ambiance plus conforme à Old Austin.

Mais si tout cela se concrétise, cela modifiera-t-il la formule magique qui a fait de la rue un incontournable de la capitale pendant si longtemps : des clichés bon marché, un déluge de musique live et des foules d'étudiants universitaires enthousiastes le week-end ?